1. Les différentes variétés d'amiante
Il existe deux groupes minéralogiques d’amiante : les serpentines et les amphiboles.
Ils sont ou ont été exploités industriellement et commercialement :
- les serpentines ne comportent qu’une variété d'amiante : le chrysotile (amiante blanc);
- les amphiboles comportent cinq variétés d'amiante, dont deux ont été très utilisées : l'amosite (amiante brun) et la crocidolite (amiante bleue).
2. Les propriétés physiques et chimiques
- Ignifugeant et isolant (jusqu’à 900-1000°C)
- Qualités mécaniques (traction, friction,…)
- Possibilité de tissage des fibres
- Résistance chimique (acides, bases)
- Faible conductibilité électrique
- Légèreté
- Imputrescibilité (ne se putréfie pas)
- Esthétique (soyeux)
3. Production et importation
L’extraction de l’amiante en carrières a lieu depuis 1880 au Canada, en URSS, en Italie, en Afrique du Sud… Une seule carrière en France : Corse (très faible production jusqu’en 1965), mais minerai affleurant dans plusieurs régions : Corse, Nouvelle Calédonie. L’importation d’amiante se réalisait par bateaux vers la France jusqu’en 1997 (déchargement par les dockers).
4. Utilisations de l'amiante
L’amiante se présente en vrac (sacs de fibres versées à la main en milieu artisanal, trémies, big bag ou bandes transporteuses en usines). L’amiante peut être également mise en œuvre pur (tissage ou feutrage de fibres) ou en mélange avec de nombreux matériaux pour une utilisation principalement dans le secteur du BTP (Bâtiments Travaux Publics) :
- Fibrociment (5 à 15 % d’amiante) : toitures, bardages, cheminées, portes anti-feu… ;
- Plâtre : 50 à 90 % d’amiante + plâtre/ciment pour un flocage sec et 5 à 30% d’amiante + plâtre/ciment pour un flocage humide ;
- Peinture (glycéro), colle ;
- Bitume ;
- Cellulose : papiers et cartons amiantés ;
- Textile (tissus anti-feu : couvertures, bardages de bâtiments, rideaux, matelas…)
- Canalisations ;
- Matériels de friction : freins, embrayages ;
- Matériaux isolants (thermiques, chimiques et électriques) : joints, plaques, rubans, papiers ;
- Caoutchouc synthétiques ;
- Plastiques (carters de machine, pièces auto,…)
